800年以上の歴史を誇る横須賀市の寺院・浄楽寺で、新しい体験プログラムを提供し、お寺や周辺地域を盛り上げようと活動しているのが副住職の土川憲弥さんです。元々海の家やステーキハウスの経営など、飲食業界で活躍していましたが、その後、浄楽寺のご長女との結婚を機に仏教の道に入り、現在は浄楽寺の副住職として、寺院の新しい形を模索しています。

「手塚治虫の漫画『ブッダ』を読んで仏教に興味を持ちました。当時は経営者としてさまざまな苦しい経験もするなかで『万人共通のハッピーってあるんじゃないか』という思いが芽生え、仏教こそがその答えを持っているのではないかと考えるようになったんです」。

鎌倉時代の武将・和田義盛夫妻の発願により造像された、有名仏師・運慶作の真作仏像5体が安置されている浄楽寺。

有名な仏像があるこちらのお寺で、他では見られない特別な仏像彫り体験が実施されています。それは、実際に仏師が彫った手の平サイズの阿弥陀如来像に、自分自身で彫刻と彩色を施すもの。完成した仏像は、お守りのように持ち歩くことができます。

口頭での説明に加え、タブレットを用いて動画での説明もあるので、初心者でも安心して取り組めます。最後は、本堂の阿弥陀如来のもとへ赴き、参拝することで仏像が完成します。

仏像彫り体験を始めたきっかけについて、土川副住職は「仏像を作ることの意味を体験的に理解してもらいたかった」と語ります。

「仏様は全ての人を救いたいという思いを持っています。自分たちも仏の力で人々を助けようとする。その思いを込めて仏像を作る。そんな体験を通じて、仏教の本質に触れてほしいのです」。

なお、現在は収蔵庫の改修工事のため、この体験は休止中。2025年6月頃の再開を予定しているとのこと。彫像修行（仏像彫刻体験）は、20,000円（拝観料込）、所要時間は約150分（彫像修行120分＋拝観案内30分）となっています。

取材日　2024/09/12